Un negocio potencialmente enorme para una empresa nueva que tiene sólo dos años de edad
Hyundai y Kia construirán nuevos vehículos eléctricos basados en la plataforma tecnológica desarrollada por la startup californiana de vehículos eléctricos Canoo, anunciaron el martes las empresas. Los términos del acuerdo no fueron revelados.
Canoo y Hyundai Motor Group, la empresa matriz de Hyundai y Kia, desarrollará una nueva plataforma de vehículos eléctricos basada en la que impulsa el propio vehículo de Canoo, que fue presentada el año pasado. Esta plataforma de vehículos eléctricos alimentará pequeños vehículos eléctricos «de costo competitivo», así como «vehículos construidos especialmente», que se asemejarán más a las lanzaderas o incluso a los vehículos autónomos de transporte de personas. (Hyundai previamente mostró un concepto de vehículo construido a propósito en la Feria de Electrónica de Consumo de este año). Hyundai y Kia venden cada uno actualmente un SUV eléctrico basado en la misma plataforma, y el mayor Grupo Hyundai Motor ha prometido 23 vehículos eléctricos para el 2025.
El acuerdo es una victoria significativa para Canoo, que sólo ha existido durante unos dos años y emplea a alrededor de 300 personas. Mientras que casi todas las empresas de vehículos eléctricos han hablado de querer licenciar su tecnología o asociarse con los fabricantes de automóviles de legado, casi ninguna ha llegado a un acuerdo. Algunas de las únicas excepciones hasta la fecha han sido la empresa de arranque Rivian, con sede en Michigan, que está trabajando con Amazon y Ford, y la empresa de arranque china Byton, que tiene un acuerdo con el fabricante de automóviles estatal chino First Auto Works.
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Canoo se une ahora a esa pequeña lista a pesar de que sólo existe desde finales de 2017, cuando sus fundadores crearon la empresa (entonces llamada Evelozcity) después de una enconada ruptura con la famosa y problemática empresa de EV Faraday Future.
«Es muy importante para nosotros, porque el hecho de que un nombre tan conocido como Hyundai haga algún trabajo con una startup como Canoo demuestra que tenemos un buen concepto y un buen equipo», dijo Ulrich Kranz, actual CEO de Canoo, a The Verge en una entrevista telefónica. (Canoo fue originalmente dirigido por Stefan Krause, quien se desempeñó como director financiero de Faraday Future después de siete años como director financiero tanto en el Deutsche Bank como en BMW. Pero Krause se alejó del rol de CEO el año pasado y ahora es el presidente de la compañía).
Kranz dijo que Canoo pasó cerca de un año hablando con Hyundai sobre un acuerdo, y que el fabricante surcoreano envió repetidamente equipos a la sede de la startup en Los Ángeles para evaluar su progreso antes de firmar. También dijo que Hyundai pagará a Canoo por el trabajo que está haciendo para que la asociación despegue, pero no dijo cuánto o incluso si es suficiente para mantener las operaciones de la empresa en marcha. Dijo que Canoo sigue buscando inversiones externas.
Canoo supuestamente se lanzó con casi 1.000 millones de dólares de financiación, aunque no estaba claro de dónde venía ese dinero. Desde entonces, ha salido a la luz que la puesta en marcha fue financiada por algunos hombres poderosos. Como The Verge informó por primera vez en octubre de 2019, Canoo cuenta con el respaldo de David Stern, director de la incubadora de empresas de nueva creación del Príncipe Andrés, y Pak Tam Li, jefe de una empresa de inversiones masivas en China y yerno de un hombre que una vez fue el cuarto líder más importante de China. Canoo también ha recibido el apoyo del proveedor taiwanés de pantallas táctiles TPK, que está dirigido por el multimillonario Michael Chiang, dos personas con conocimiento de las finanzas de la empresa dicen a The Verge. De hecho, la sede de Canoo en Torrance, California, es propiedad de una empresa fantasma creada por Foster Chiang, vicepresidente de TPK, según los registros de propiedad.
El acuerdo con Hyundai no afectará a los planes de Canoo para liberar su propio vehículo, dijo Kranz. La compañía debutó con un vehículo eléctrico de suscripción en septiembre de 2019 que es algo así como una versión moderna del VW Microbus. Ese vehículo, que la compañía llama «el Canoo», se supone que saldrá a la carretera en 2021. Kranz dijo que el Canoo ha construido 32 versiones beta del vehículo hasta el momento, 12 de las cuales están totalmente operativas y se están probando tanto en carreteras públicas como en circuitos cerrados. (Canoo está construyendo estos vehículos beta con un fabricante contratado, que Kranz se negó a nombrar).
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Como muchas otras empresas de arranque, e incluso algunos grandes fabricantes de automóviles, Canoo desarrolló una llamada «patineta» para este vehículo que alberga la batería, los motores eléctricos y otros aparatos electrónicos. Este ordenado paquete de toda esa tecnología permite alimentar múltiples vehículos utilizando la misma plataforma adaptable, reduciendo así los costos. Kranz dijo que a Hyundai le gustó la forma en que Canoo integró más tecnología del vehículo en la patineta que otras empresas, lo que ayudó a asegurar el acuerdo.
«Quedamos muy impresionados por la velocidad y la eficiencia con la que Canoo desarrolló su innovadora arquitectura de EV, lo que les convierte en el socio de ingeniería perfecto para nosotros en la transición para convertirnos en una empresa puntera en la industria de la movilidad del futuro», dijo Albert Biermann, el jefe de investigación y desarrollo de Hyundai Motor Group, en un comunicado. «Colaboraremos con los ingenieros de Canoo para desarrollar un concepto de plataforma Hyundai rentable que esté lista para la autonomía y sea adecuada para su adopción masiva».
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